De ce sunt cetățenii americani atât de sceptici în privința economiei lor prospere?

Inflația, partizanatul politic și pandemia i-au făcut pe americani să fie mai supărați decât sugerează cifrele că ar trebui să se simtă.

Expresia „The vibes are off” nu apare de obicei în analize economice riguroase, dar a apărut din ce în ce mai des în discuțiile serioase despre americani în ultimul an. Dintr-o serie de date dure, există motive să credem că oamenii ar trebui să fie destul de mulțumiți de starea economiei: inflația s-a redus semnificativ, prețurile la petrol sunt în scădere, locurile de muncă sunt abundente, veniturile cresc, iar bursa de valori este puternică, scrie Te Economist. Cu toate acestea, sondaje după sondaje sugerează că americanii sunt de fapt destul de nemulțumiți. Ei consideră că economia se află într-o stare proastă și că președintele Joe Biden o gestionează prost. Ce se întâmplă?

Începem cu dovezi ale pesimismului. Cifra urmărită cel mai atent de economiști pentru a afla cum se simt oamenii este un indice de încredere al consumatorilor de la Universitatea din Michigan. În ultimii doi ani, acesta a oscilat la niveluri văzute ultima dată în timpul crizei financiare globale din 2007-2009. Chiar și cu o îmbunătățire în decembrie, este încă cu 30% sub vârful recent înregistrat înaintea crizei COVID-19 la începutul anului 2020.

Multe alte sondaje sunt la fel de pesimiste. În fiecare săptămână din 2009, sondajul The Economist/YouGov a întrebat aproximativ 1.500 de americani despre evaluarea economiei: aproape jumătate cred acum că se deteriorează, față de aproximativ o treime în deceniul anterior COVID-19. Întrebările concentrate asupra rezultatelor lui Biden aduc și mai puțin entuziasm: doi din trei respondenți la un sondaj Gallup din noiembrie au dezaprobat gestionarea sa a economiei. Deși economia americană a înregistrat o creștere economică mai rapidă decât alte țări dezvoltate, mulți americani încă se simt pesimiști.

Faptul că atât de mulți americani sunt atât de descurajați de o economie atât de puternică a generat o întreagă industrie de teorii. O primă teorie susține că au tot dreptul să se simtă sumbri: unele dintre cifrele care contează cel mai mult pentru buzunarele lor nu sunt atât de bune. Inflația le-a erodat salariile. Ajustând pentru prețurile de consum (o măsură comună a inflației), veniturile medii ale lucrătorilor din sectorul privat sunt practic blocate la același nivel din februarie 2020, chiar înainte de izbucnirea pandemiei COVID-19.

Bazele de date mai recente sunt și mai puțin lăudătoare. Deși puțini americani ar dori să se întoarcă la lumea închiderilor cauzate de COVID-19, mulți au beneficiat semnificativ de pe urma cheltuielilor guvernului în acea perioadă. Venitul personal după impozitare este cu aproximativ 15% mai mic acum decât în martie 2021, când a fost susținut de pachetul masiv de stimulare adoptat de democrați la scurt timp după ce Biden a preluat funcția. O altă comparație nefavorabilă cu trecutul recent: majorările agresive ale ratelor de dobândă necesare pentru a domoli inflația au făcut împrumuturile pentru case și mașini mult mai scumpe. Accesibilitatea locuințelor a atins anul trecut un minim al ultimelor decenii, servind drept țintă ușoară pentru criticii lui Biden. Comitetul Național Republican spune că Bidenomics „exclud milioane de oameni din Visul American”.

Cu toate acestea, așa cum administrația Biden este foarte bucuroasă să sublinieze, există multe lucruri de apreciat în economia actuală. Stagnarea presupusă a salariilor din sectorul privat este de fapt o iluzie statistică cauzată de o tendință ascendentă în indicele prețurilor de consum. Utilizați o alternativă mai bună – indicele cheltuielilor cu consumul personal, vizat de Rezerva Federală – și salariile reale sunt în jurul trendului lor pre-pandemic. Cu o rată a șomajului de 3,7%, aceasta este cu doar puțin peste minimul ultimelor cinci decenii. Creșterea salariilor a fost deosebit de puternică pentru americani cu venituri mici. S&P 500, un indice al principalelor acțiuni americane, a flirtat cu maximele istorice.

Dacă ne uităm la gama de indicatori – buni și răi – americanii par să fie exagerat de pesimiști. Ryan Cummings și Neale Mahoney, doi economiști care au slujit anterior în Casa Albă a lui Biden, au creat un model simplu pentru a prezice nivelul indicelui de încredere al consumatorilor, bazându-se pe date privind inflația, șomajul și consumul, precum și performanța pieței de acțiuni. Concluzia lor a fost că indicele a fost cu aproximativ 20% mai mic decât ar sugera datele. Alte modele au găsit o discrepanță similară.

Acest lucru sugerează o a doua categorie de explicație: că sondajele de opinie și sondajele de încredere pot avea un bias negativ. Ostilitatea profundă partizană este, fără îndoială, un factor. În studiul lor, domnii Cummings și Mahoney au calculat că aversiunea republicanilor față de Casa Albă controlată de democrați ar putea explica aproximativ 30% din decalajul de încredere de astăzi.

Un alt element poate fi tonul acoperirii media. Ben Harris și Aaron Sojourner de la Institutul de cercetare Brookings, au studiat relația dintre datele economice și un indice al încredere economică a știrilor. Începând cu 2021, indicele a fost, la fel ca și indicele încrederii consumatorilor, semnificativ mai slab decât ceea ce ar fi de așteptat din date. Și asta ar putea fi doar vârful aisbergului. Indicele încrederii știrilor, creat de filiala Rezervei Federale din San Francisco, se bazează pe articole economice din ziarele americane majore. Adăugați la asta vitriolul care tinde să devină viral pe platformele de socializare, iar biasul negativ ar putea fi chiar mai pronunțat.

O ultimă explicație ar putea fi că există pur și simplu un decalaj lung între redresarea post-pandemică și sentimentele despre economie. A fost o perioadă agitată. Extrema incertitudine a anilor COVID – pierderi de locuri de muncă, închideri de școli, falimente și boli – a pus stăpânire pe oameni. Mulți sunt încă afectați de lupta dureroasă cu inflația. Deși inflația s-a atenuat, prețurile sunt cu aproape 20% mai mari decât în momentul preluării funcției de către Biden. Şocul prețurilor necesită ceva timp pentru a te obișnui cu el. Domnii Cummings și Mahoney estimează că o creștere a inflației cu 10% reduce sentimentul consumatorului cu 35 de puncte în anul în care apare, 16 puncte în anul următor și opt puncte în al treilea an.

Dacă un astfel de cronogramă este în desfășurare acum, americani au probabil în jur de jumătatea drumului spre a-și accepta realitatea noii lor realități mai scumpe. Contribuie și faptul că creșterea veniturilor reale s-a accelerat în ultimul an, permițându-le să-și recupereze o parte din puterea lor de cumpărare pierdută. Indicele de sentiment al consumatorilor a fost volatil, dar a atins cu claritate un minim în mijlocul anului 2022 – chiar în jurul vârfului inflației – și a înregistrat și o creștere solidă în decembrie, chiar dacă rămâne scăzut în comparație cu standardele istorice.

„Teoria noastră este că dacă putem continua să menținem o piață strânsă a forței de muncă în timp ce se reduce inflația și se livrează creșteri reale ale salariilor, această rețetă ar trebui să se reflecte într-un sentiment îmbunătățit. Și credem că începem să vedem asta”, spune Jared Bernstein, președintele Consiliului de Consilieri Economici de la Casa Albă. Vibrațiile, cu alte cuvinte, par să se îmbunătățească.