Spionii ruși s-au întors. Și mai periculoși ca niciodată

Agențiile de informații ale Kremlinului au învățat din greșelile lor în ultimii ani. Își ajustează metodele și încep o nouă fază de război politic împotriva Occidentului.

Directorul CIA, Bill Burns, a făcut o remarcă neobișnuită luna trecută atunci când a sugerat că războiul din Ucraina a fost o binecuvântare pentru agenția sa, provocând astfel reacții puternice din partea serviciilor secrete ruse. Spionii ruși au eșuat în pregătirile pentru război și au fost expulzați în masă din Europa. Cu toate acestea, noi dovezi adunate de Royal United Services Institute (RUSI), un think-tank din Londra, arată că aceștia învață din greșelile lor, își ajustează metodele și încep o nouă fază de război politic împotriva Occidentului, scrie The Economist.

Anii din urmă au fost teribili pentru spionii ruși. În 2020, agenți ai FSB, serviciul de securitate al Rusiei, au eșuat în otrăvirea lui Alexei Navalnîi, cel mai vocal activist de opoziție. Ulterior, FSB a oferit Kremlinului o viziune optimistă asupra desfășurării războiului, exagerând slăbiciunile interne ale Ucrainei. A eșuat să prevină agențiile occidentale să fure și să facă publice planurile Rusiei de invadare a Ucrainei. Și nu a fost dispus sau nu a putut opri o rebeliune scurtă condusă de Evgheni Prigojin, liderul grupului mercenar Wagner, anul trecut. SVR, agenția de informații externe a Rusiei, și-a văzut prezența în Europa redusă la tăcere, cu aproximativ 600 de ofițeri expulzați din ambasadele de pe tot continentul. Cel puțin opt „ilegali” – ofițeri de informații care acționează fără acoperire diplomatică, adesea dându-se drept non-ruși – au fost expuși.

Studiul realizat de RUSI, elaborat de Jack Watling și Nick Reynolds, doi analiști ai organizației, și de Oleksandr Danylyuk, fost consilier al ministrului apărării și șefului serviciilor de informații externe ai Ucrainei, se bazează pe documente „obținute de la serviciile speciale ruse” și pe interviuri cu „organe oficiale relevante” – presupus, agențiile de informații – din Ucraina și Europa. La sfârșitul anului 2022, Rusia și-a dat seama că are nevoie de rapoarte mai sincere din partea agențiilor sale. L-au pus pe Sergei Kiriyenko, adjunctul șefului de stat major al Kremlinului, să conducă „comitete de influență specială”. Acestea coordonează operațiuni împotriva Occidentului și apoi le evaluează.

Această schimbare de personal pare să fi produs campanii de propagandă mai coerente. În Moldova, de exemplu, un efort de dezinformare odată sporadic împotriva aderării țării la Uniunea Europeană a devenit mai consistent și mai concentrat anul trecut. A legat aderarea de președintele personal, învinuind-o între timp pentru problemele economice ale Moldovei. Campaniile menite să submineze sprijinul european pentru Ucraina au început, de asemenea, să fie mai active. În ianuarie, experți germani au publicat detalii despre roboții care răspândeau sute de mii de postări în limba germană pe zi dintr-o rețea de 50.000 de conturi pe o singură platformă în timpul unei luni, pe X (Twitter așa cum era). La 12 februarie, Franța a expus o mare rețea de site-uri rusești care răspândeau dezinformări în Franța, Germania, Polonia.

În același timp, GRU, agenția de informații militare a Rusiei, a fost, de asemenea, în proces de reevaluare a metodelor sale. Unitatea 29155, care încercase să-l asasineze pe Serghei Skripal, un fost ofițer GRU, în Salisbury, Marea Britanie, în 2018, a văzut mulți dintre membrii săi, activitățile și facilitățile expuse de Bellingcat. Grupul de investigații se bazează pe informații publice și baze de date rusești scurse pentru expunerile sale.

GRU a ajuns la concluzia că membrii săi lăsau prea multe urme digitale, în special prin purtarea telefoanelor mobile către și dinspre locațiile sensibile asociate cu informațiile rusești. A realizat, de asemenea, că expulzarea ofițerilor de informații ruși din Europa a făcut mai dificilă desfășurarea operațiunilor și controlul agenților în străinătate – un motiv pentru care invazia Ucrainei a eșuat.

Rezultatul a fost o reformă generală, care a început în 2020, dar s-a accelerat după începerea războiului. Generalul Andrei Averyanov, șeful Unității 29155, a fost, în ciuda numeroaselor sale eșecuri, promovat la funcția de adjunct al șefului GRU și a stabilit un nou „Serviciu pentru Activități Speciale”. Personalul Unității 29155 – cândva exemplificat de Alexander Mișkin și Anatoli Ciopiga, otrăvitorii nefericiți ai lui Skripal, care au susținut că au călătorit la Salisbury pentru a vedea turnul catedralei sale faimoase – nu mai poartă telefoanele lor personale sau de serviciu la facilitățile sale, folosind în schimb telefoane fixe. Instruirea se face în diverse case de siguranță, nu la fața locului. În timp ce jumătate din personalul de odinioară provenea din Spetsnaz, forțele speciale ale Rusiei, cea mai mare parte a noilor recruți nu mai au experiență militară, făcând mai dificilă identificarea lor de către serviciile de securitate occidentale prin fotografii vechi sau baze de date scurse.

O ramură separată a Serviciului pentru Activități Speciale, Unitatea 54654, este proiectată pentru a construi o rețea de ilegali care operează sub ceea ce Rusia numește „legalizare completă” – capacitatea de a trece chiar și sub o supraveghere atentă din partea unei agenții străine de spionaj. Recrutează contractori prin companii de fațadă, menținându-și numele și detaliile în afara înregistrărilor guvernamentale, și își plasează ofițerii în ministere nelegate de apărare sau în companii private. GRU a vizat, de asemenea, studenți străini care studiază la universitățile rusești, plătind burse studenților din Balcani, Africa și alte părți ale lumii în curs de dezvoltare.

Pentru un alt exemplu despre cum spionii ruși au transformat dezastrul în oportunitate, ia în considerare cazul Grupului Wagner, o serie de companii de fațadă supervise de Prigojin. Wagner a servit inițial ca un braț neasumat al influenței ruse, oferind forță și putere de foc autocrațiilor din Siria, Libia și alte țări africane. În iunie 2023, Prigojin, supărat de managementul defectuos al războiului de ministrul apărării și șeful armatei Rusiei, a marșăluit spre Moscova. Rebeliunea a fost oprită; doi luni mai târziu, Prigojin a fost ucis când avionul său a explodat în aer.

Serviciile speciale ale Rusiei au împărțit rapid întreprinderea militară-criminală extinsă a lui Prigojin între ele. FSB ar urma să păstreze afacerile interne, iar SVR ramurile media, cum ar fi fermele de troli care au intervenit în alegerile prezidențiale ale Americii din 2016. GRU a primit componenta militară externă, împărțită într-un Corp Voluntar pentru Ucraina și un Corp Exploziv, gestionat de generalul Averyanov, pentru restul lumii. Acesta din urmă nu și-a atins ținta de recrutare a 20.000 de trupe până la sfârșitul anului trecut, potrivit RUSI, deși forța sa „crește constant”. Au fost și hârtii: fiul lui Prigojin, care rămâne în mod misterios în viață și în libertate, a oferit trupe Wagner Rosgvardia, garda națională a Rusiei. Acest lucru a provocat un război de oferte între gardă și GRU, conform autorilor RUSI.

Rezultatul net al acestei consolidări este o amenințare rusă revitalizată în Africa. La scurt timp după moartea lui Prigojin, generalul Averyanov a vizitat diverse capitale africane pentru a oferi ceea ce RUSI descrie ca un „pachet de supraviețuire a regimului”. În teorie, propunerile implică furnizarea de capcitate militară și propagandă locală împotriva rivalilor locali. În schimb, Rusia ar obține concesiuni economice, cum ar fi mine de litiu și rafinării de aur, și astfel ar obține levier asupra dușmanilor, poate inclusiv capacitatea de a separa Franța de minele de uraniu din Niger (Franța are nevoie de uraniu pentru centralele sale nucleare).

Prigjin este mort; influența sa malefică trăiește în continuare. Spionajul rus, deși zdruncinat, este ferm pe picioarele sale după umilirile recente. În ultimele săptămâni, Insider, un site de investigații cu sediul în Riga, a publicat o serie de povești documentând spionajul și influența rusă în întreaga Europă. Acestea includ detalii despre cum un ofițer GRU din Bruxelles continuă să furnizeze echipamente europene producătorilor de armament ruși și dezvăluirea faptului că un consilier de vârf în Bundestag și un membru leton al Parlamentului European au fost ambii agenți ruși, acesta din urmă timp de peste 20 de ani.

„Nu le merge așa de rău pe cât credem”, spune Andrei Soldatov, un jurnalist de investigație, care consideră că serviciile ruse „s-au întors cu gând de răzbunare” și sunt tot mai inventive. Vladimir Putin, președintele Rusiei și odată (mediocru) ofițer KGB, încearcă „să-și restabilească gloria formidabilului serviciu secret al lui Stalin”, explică Soldatov. El indică un caz din aprilie 2023, când Artem Uss, un om de afaceri rus arestat în Milano sub suspiciunea de contrabandă a tehnologiei militare americane în Rusia, a fost transportat înapoi în Rusia cu ajutorul unei bande criminale sârbe – un intermediar obișnuit pentru serviciile ruse.

În trecut, spune Soldatov, FSB, SVR și GRU aveau o diviziune mai clară a muncii. Nu mai este cazul. Toate cele trei agenții au fost deosebit de active în recrutarea din valul de exilați care a părăsit Rusia după război. Este ușor să ascunzi agenți într-un grup mare și simplu să ameninți pe cei cu familie în Rusia.

În plus, activitatea cibernetică rusă devine din ce în ce mai puternică. În decembrie, America și Marea Britanie au emis avertismente publice cu privire la „Star Blizzard”, un grup de hackeri FSB de elită care vizează țările NATO de ani de zile. În luna următoare, Microsoft a declarat că „Cosy Bear”, un grup legat de SVR, a pătruns în conturile de e-mail ale unora dintre cei mai înalți executivi ai companiei. Acest lucru s-a adăugat la un atac cibernetic sofisticat al GRU împotriva rețelei electrice a Ucrainei, cauzând un blackout aparent coordonat cu atacurile cu rachete rusești în aceeași oraș.

Renovarea aparatului de informații al Rusiei vine într-un moment crucial al competiției est-vest. Un raport anual al serviciului de informații al Norvegiei, publicat la 12 februarie, a avertizat că, în Ucraina, Rusia „preia inițiativa și câștigă avantajul militar”. Raportul echivalent al Estoniei, care a fost lansat doar o zi mai târziu, a spus că Kremlinul „anticipa un conflict posibil cu NATO în deceniul următor”.

Prioritatea pentru spionii ruși este să se pregătească pentru acel conflict nu numai prin furtul de secrete, ci și prin largirea fisurilor în NATO, subminarea sprijinului pentru Ucraina în America și Europa și eroziunea influenței occidentale în sudul global. În schimb, nu s-a observat aproape deloc sabotaj rusesc împotriva proviziilor destinate Ucrainei în Europa. Un motiv pentru asta este teama Kremlinului de escaladare. Un alt motiv este că rușii nu pot face totul, peste tot, în același timp.

Între timp, spionii vor continua să lupte împotriva colegilor lor. În raportul lor, serviciile de informații externe ale Estoniei au publicat identitățile rușilor care lucrează în numele serviciilor lor de informații. „Pentru cei care preferă să nu-și găsească numele și imaginile alături de cele ale FSB sau ale altor ofițeri de informații ruși în publicațiile noastre, afectând potențial asocierile lor cu Occidentul, le facem o invitație să intre în contact”, au notat spionii estonieni. „Suntem încrezători că se pot negocia aranjamente avantajoase reciproc!”