Duke Kahanamoku: Aur olimpic, confruntarea cu Tarzan și descoperirea unei moșteniri de preț

Cu mult înainte de Michael Phelps, Mark Spitz, Caleb Dressel, David Popovici a existat Duke Kahanamoku. La începutul secolului al XX-lea, s-ar putea să nu fi existat un olimpic american mai dinamic și mai fascinant decât înotătorul smuls la 21 de ani de pe plaja Waikiki din Honolulu, care, în ciuda unui antrenament minim, a câștigat medalii de aur la 100 de metri stil liber la Jocurile Olimpice din 1912 și 1920, scrie The Washington Post.

Kahanamoku era înalt, întunecat și regal, cu picioare puternice, un zâmbet strălucitor și păr zvârlit. Scriitorii sportivi ai zilei au fost fermecați de înotătorul care cânta la ukulele și își făcea propriile plăci de surf. Într-o perioadă în care aproape doar sportivii albi erau sărbătoriți, fotografia lui Kahanamoku era pe primele pagini ale revistelor și ziarelor. Când echipa Statelor Unite s-a oprit la Paris pentru o porție de înot în Sena, în timp ce se îndrepta spre casă de la Jocurile Olimpice de la Anvers din 1920, reporterii locali s-au grăbit să-l vadă cu impresia greșită că este regal hawaian.

„Un bărbat diferit de orice alt bărbat la vremea lui”, a spus Eric Carlson, un producător de film care lucrează cu actorul Jason Momoa la un lungmetraj despre viața lui Kahanamoku.

Dar patru ani mai târziu, când s-a întors la Paris pentru Jocurile Olimpice din 1924, popularitatea lui Kahanomoku a scăzut. În după-amiaza zilei de 20 iulie 1924, a terminat pe locul al doilea la proba de 100 de metri în fața unui american gălăgios, cu piept de butoi, din Illinois, pe nume Johnny Weissmuller. Kahanamoku nu a mai înotat niciodată la Jocurile Olimpice.

Weissmuller a mai câștigat patru medalii de aur olimpice înainte de a juca rolul lui Tarzan într-o serie de filme în care s-a legănat din viță de vie și a strigat prin jungle într-un țipăt de yodel. Kahanamoku a încercat și el să fie o vedetă de la Hollywood, doar pentru a afla că nu existau roluri principale pentru bărbații de culoare la acea vreme.

Cu toate acestea, la un secol după acea cursă de 100 de metri, și cu Jocurile Olimpice din nou la Paris, Weissmuller este cel uitat în mare măsură, în timp ce Kahanamoku ar putea fi la fel de faimos acum ca la apogeul gloriei sale de înot. El este adesea numit „Părintele surfului modern”, creditat pentru răspândirea sportului în întreaga lume. A popularizat cămășile cu imprimeu hawaian și este încă sărbătorit ca ambasador neoficial al Hawaii, la 56 de ani de la moartea sa.

De la Insule la lume

În 1911, doi politicieni albi din Honolulu cu legături cu Uniunea națională de atletism amatori au avut o idee. Ei au observat că tinerii hawaieni care faceau surfing pe plaja Waikiki erau atât de naturali înotători încât ar putea fi mai rapizi decât cei mai buni înotători albi de pe continent. Dacă ar exista o cursă pentru a vedea dacă acest lucru este adevărat?

Kahanamoku, mai ales, s-a remarcat. Călărea înalt pe placa lui de surf, alunecând de-a lungul valurilor ca un dansator și înota prin valuri cu mișcări puternice. Deși nu participase niciodată la un eveniment de înot organizat, bărbații l-au îndemnat să încerce cursa în apă deschisă, aprobată de AAU, în portul Honolulu, pe care o aranjaseră pentru acel august.

Era mai mult decât pregătit pentru un astfel de test.  A câștigat cursa de 100 de metri în acea zi, iar când arbitrii s-au uitat la cronometru, au rămas uimiți. Surferul care nu mai fusese niciodată într-o cursă înainte a doborât recordul mondial.

Pe măsură ce vestea a ajuns pe continent că recordul de 100 de metri a fost doborât de un surfer hawaian necunoscut înotând în ocean, a existat o mare neîncredere, a scris David Davis în biografia sa despre Kahanamoku, „Waterman”. Kahanamoku nu și-a putut permite niciodată să călătorească singur în Statele Unite, dar liderii de afaceri locali au văzut o mare oportunitate de marketing.

El va aduce „cel mai valoros tip de publicitate pentru Insule”, a spus unul unui ziar local citat de Davis.

S-au strâns rapid bani pentru a-l aduce pe Kahanamoku peste Pacific, unde în cele din urmă a ajuns într-o piscină interioară și s-a scufundat în apa dulce necunoscută. Văzându-i potențialul, antrenorii au fost de acord să-l antreneze și, în câteva săptămâni, a înotat suficient de repede pentru ca AAU să-l trimită la Jocurile Olimpice de la Stockholm din acea vară.

Kahanamoku a devenit o senzație instantanee la acele Jocuri, care au fost dominate de un alt american non-alb, Jim Thorpe. Curând, au apărut povești uimitoare despre misteriosul hawaian care a continuat să doboare recorduri. S-a spus despr el că a adormit înainte de finală și a trebuit să fie trezit. În bazin, a câștigat proba de 100 de metri și a ajutat SUA să obțină un argint la ștafeta 4×200 stil liber.

Bogat în faimă, dar nu în bani

S-a întors în Hawaii o celebritate, dar luptându-se pentru bani. Din cauza regulilor de amatorism ale Jocurilor Olimpice, el nu și-a putut folosi noua faimă pentru a susține produse sau pentru a concura ca profesionist. Singurul lucru pe care i-a fost permis să facă era să călătorească pentru expoziții promoționale de surfing. În 1914, a petrecut câteva săptămâni pe plajele Australiei, atrăgând mulțimi uriașe în fiecare zi, o vizită recunoscută pe scară largă pentru că i-a introdus pe australieni în surfing.

Primul Război Mondial a sosit, iar Jocurile Olimpice de la Berlin din 1916 au fost anulate. În speranța că războiul se va termina înainte de Jocurile din 1920, Kahanamoku a rămas un amator. El a dat lecții de surfing turiștilor din Hawaii. A lucrat pentru armata SUA, a luat gripă în timpul pandemiei din 1918 într-o călătorie de lucru la Washington, DC și aproape că a murit. Când Jocurile Olimpice au revenit în sfârșit, în 1920, el a câștigat aurul la 100 de metri și a condus SUA la un aur la ștafeta 4×200.

După Anvers, Kahanamoku a decis că vrea să mai încerce o Olimpiadă, ceea ce a însemnat încă patru ani fără să poată susține produse sau să concureze în sport pentru bani. Avea 30 de ani și trebuia să găsească o modalitate de a obține un venit fără a-și pune în pericol statutul de amator. Așa că a mers la Hollywood crezându că numele și aspectul și faima olimpică l-ar ajuta să devină un star de cinema.

A obținut câteva roluri nesemnificative înainte de a merge la Paris pentru Jocurile din 1924. După ce a pierdut în fața lui Weissmuller, s-a întors la Los Angeles și a încercat și mai mult pentru o carieră la Hollywood. El s-a împrietenit cu actori, regizori și producători cărora le-a plăcut să fie în preajma celebrei vedete de înot. Își petrecea după-amiezi pe plajă și era invitat la petreceri. Îi plăcea să fie văzut.

„A fost unul dintre primii oameni de la Hollywood care a fost faimos pentru că este faimos”, a spus Sandy Hall, autorul cărții „Duke: A Great Hawaiian” și care lucrează la o altă biografie Kahanamoku.

A fost de trei ori olimpic cu trei medalii de aur și două de argint. Numele său a fost recunoscut în întreaga lume și a fost în mare parte responsabil pentru oamenii care faceau surf pe plajele din sudul Californiei până la coasta de est a Australiei. El a salvat chiar și opt oameni când o barcă s-a răsturnat în largul coastei Orange County vâslând de trei ori la barca de pe bordul său pentru a transporta supraviețuitorii înapoi la țărm.

Dar conexiunile și celebritatea lui nu au dus niciodată la roluri importante. Baza de date de filme IMDb listează 15 credite de film, dintre care cele mai faimoase sunt titluri precum „Wake of the Red Witch”, „The Rescue” și „Girl of the Port”. Nimeni nu îl listează ca lider.

Mulți dintre cei care l-au studiat pe Kahanamoku cred că atunci Hollywood-ul nu era pregătit pentru un lider cu pielea întunecată.

„A fost acceptat, dar ca un bun prieten, niciodată un partener de afaceri”, a spus Jeremy Lemarie, profesor asociat la Universitatea din Reims Champagne Ardenne din Franța, care l-a studiat amplu pe Kahanamoku.

„Astăzi, Duke ar fi fost un star de acțiune”, a spus Carlson. „Ar fi fost Jason Momoa.”

Hall este mai sceptic. Ea a spus că Kahanamoku nu a urmat cursuri de actorie când era la Hollywood și că avea ceea ce păreau a fi „speranțe exagerate de a fi un idol de matineu”.

„Nu cred că a fost un actor foarte bun”, a spus ea.

Pe măsură ce banii au fost mai mulți, filmele au redus actorii marginali. Fără muncă, Kahanamoku a plecat acasă în Hawaii, unde i s-au dat o serie de locuri de muncă aproape înjositoare în Honolulu, înainte de a deveni în sfârșit șeful poliției orașului. Rolul a avut o importanță suplimentară după ce Japonia a atacat Pearl Harbor în 1941 și pe tot parcursul celui de-al Doilea Război Mondial, deoarece Hawaii a servit ca bază navală strategică. Dar a fost și o funcție puțin ceremonială, una pe care a deținut-o timp de 29 de ani, cu energia în scădere în ultimul dintre cele 13 mandate.

Kahanamoku s-a născut cu opt ani înainte ca SUA să preia oficial controlul asupra Hawaii, dar părinții lui păreau să înțeleagă cum se schimbă pământul lor. Ei au insistat ca odraselele lor să învețe să vorbească engleza, precum și limba lor maternă, Olelo Hawaii.

„Era o minoritate și știa cum stau lucrurile”, a spus Hall. „A trebuit să se comporte altfel decât ceilalți olimpici.”

Ea a adăugat că știa că este adesea folosit de organizația albă la Jocurile Olimpice și în Hawaii. Dar a mai raționat că, fiind exploatat, își crea o oportunitate.

În timpul petrecut în Los Angeles, Kahanamoku s-a alăturat societății locale hawaiene și a purtat haine tradiționale hawaiene când a fost întrebat. După ce s-a întors în Hawaii, s-a alăturat Shriners și și-a imprimat crezul personal al Aloha pe spatele cărții de vizită Shriners.

O moștenire uriașă

În 1955, Kahanamoku a avut un atac de cord. De cinci ori în acea zi, a spus Hall, doctorii lui au crezut că a murit. Avea și alte probleme de sănătate. Corpul lui odinioară puternic a început să cedeze. Avea ulcere și ceea ce Hall a descris drept „lungimea unei plăci de surf longboard îndepărtată din intestine”. La un moment dat, el a început să-și piardă echilibrul, iar medicii s-au îngrijorat că ar putea avea un accident vascular cerebral.

„A introdus stresul”, a adăugat Hall. „A operat în două culturi foarte diferite. A operat ca un alb exotic; era bine vorbit și bine îmbrăcat și îi plăcea să meargă la meciuri de baseball și fotbal și știa să se comporte cu regi și regine. Dar știa și când să nu le spună oamenilor albi că îi plăcea să mănânce pește crud și alge marine – lucruri care le-ar face un nativ. Știa să meargă pe ambele părți ale străzii.

„Sunt mulți oameni care nu au reușit să facă asta. Știa când să facă un dans hula și știa când să arunce un semn de shaka.”

Căutând bani pe care să îi lase în urmă soției sale, a deschis un restaurant în Honolulu, în speranța că va obține aceeași faimă ca și locul boxerului Jack Dempsey din New York. Și-a lăsat numele să fie folosit pe o linie de îmbrăcăminte de agrement.

Fiecare întreprindere a fost un alt pas în lumea albă, o piesă de vânzare a culturii hawaiane către turiștii fascinați. Pentru prima dată, a început să facă bani din faima lui, dar era mult prea târziu în viața lui. A murit în urma unui atac de cord în 1968. Astăzi, numele apare peste tot: pe un lanț de restaurante, linii de plăci de surf, o fundație pentru sporturile pentru tineri.

La un secol după ultima cursă olimpică a lui Kahanamoku, o statuie de bronz de nouă picioare a lui se înalță deasupra plajei Waikiki.

„Waikiki este [casa] surfing-ului modern, iar surfingul este cadoul Hawaii pentru lume”, a spus Lemaire. „Și, ca orice poveste bună, ai nevoie de o persoană care a simbolizat asta, iar Duke a simbolizat asta. Duke a simbolizat tot ceea ce Hawaii a dat lumii. El a simbolizat spiritul Hawaii [și] ospitalitatea care este marca Hawaii chiar acum.

„Aveți definiția perfectă a acesteia, privind doar o singură persoană. ”