„Lupul teribil s-a întors”? Adevărul din spatele puilor modificați genetic creați de Colossal Biosciences

Colossal Biosciences, o companie americană cunoscută pentru proiectele sale ambițioase de „de-extincție”, a anunțat cu surle și trâmbițe că a readus la viață lupul teribil (dire wolf), o specie dispărută de peste 10.000 de ani. „Pentru prima dată în istoria omenirii, o specie eradicată a fost restaurată prin știința de-extincției”, proclamă site-ul companiei. În centrul acestui anunț stau trei pui modificați genetic: Romulus, Remus și Khaleesi. Dar cât de aproape sunt aceștia, în realitate, de legendarele fiare preistorice?

Lupul care nu era lupul

Dire wolf-ul (Aenocyon dirus) a trăit în Americi până la finalul ultimei ere glaciare. Era mai masiv decât lupul cenușiu (Canis lupus) și avea un craniu mai puternic, adaptat pentru o viață de prădător de top. Deși asemănările fizice i-au făcut pe oameni să creadă mult timp că dire wolf-ul era o variantă străveche de lup, analize genetice din 2021 au spulberat acest mit: cele două specii au avut un strămoș comun în urmă cu aproximativ 6 milioane de ani. În mod paradoxal, șacalii și câinii sălbatici africani sunt, de fapt, mai apropiați genetic de lupul cenușiu decât era „fratele său” teribil, scrie New Scientist.

20 de editări genetice și o declarație curajoasă

Beth Shapiro, genetician și cercetător principal al proiectului din cadrul Colossal, afirmă că cei trei pui provin din lupi cenușii modificați genetic, cu 20 de intervenții specifice, dintre care doar 15 inspirate din genomul dire wolf-ului. Restul sunt mutații cunoscute pentru efecte estetice, cum ar fi blana deschisă la culoare.

„Noi folosim conceptul morfologic al speciei: dacă arată ca un dire wolf, atunci este un dire wolf”, susține Shapiro. Dar critici din comunitatea științifică nu sunt convinși că forma poate înlocui fondul. Cu un genom de 2,4 miliarde de perechi de baze, diferența de 0,5% față de originalul dispărut poate însemna milioane de fragmente unice care nu au fost reintroduse.

Câini de pază pe 800 de hectare

Romulus, Remus și Khaleesi sunt supravegheați atent într-o rezervație de 800 de hectare, unde li se monitorizează comportamentul, sănătatea și dezvoltarea fizică. Deocamdată nu există planuri ca acești hibrizi să se reproducă. „Nu pot face o așchie fără să știm”, spune Shapiro.

Știință sau storytelling?

Proiectul ridică întrebări esențiale despre limitele biotehnologiei și tentația spectaculosului în știință. Dacă aceste animale sunt, în fond, lupi cenușii cu un „costum genetic” preistoric, cât de reală este reîntoarcerea dire wolf-ului? Suntem martori la o renaștere biologică autentică sau la o reinterpretare de PR într-o eră a genomului editabil?

Deși publicul larg, fascinat de povești ca „Game of Thrones”, poate fi captivat de nume precum Khaleesi și ideea de a aduce înapoi fiarele legendare, realitatea științifică este mai puțin romantică. Colossal Biosciences a reușit, fără îndoială, o performanță biotehnologică impresionantă. Dar, pentru moment, dire wolf-ul rămâne, în esență, o idee – nu o specie readusă cu adevărat din uitare.