Paradox în America: Există multă îngrijorare într-o economie care înflorește

Trei stâlpi ai prosperității din America dau semne de oboseală, amenințând să surpe edificiul profiturilor într-o economie care înflorește.

Bursa americană este în plin avânt. În ultimele trei luni, indicele S&P 500 al marilor companii a crescut cu aproape 15%, atingând un nivel record (vezi graficul 1). Datele economice recente susțin optimismul investitorilor. Pe 2 februarie, statisticile au arătat că în luna ianuarie au fost create 353.000 de locuri de muncă, mult peste așteptări. Economia a crescut cu un sănătos 3,3% (la o rată anuală) în ultimul trimestru al anului 2023. Cu toate acestea, inflația a încetinit la 2,6% conform măsurătorii preferate de Rezerva Federală, nu departe de obiectivul său de 2%. Investitorii pariază acum că până la sfârșitul anului FED-ul va reduce rata sa de dobândă de referință din intervalul său actual cuprins între 5,25% și 5,5% la sub 4%, punând un propulsor sub economia Americii – și implicit sub America Inc., scrie The Economist.

Acest pariu nu este, totuși, deloc sigur. Pe 31 ianuarie, Jerome Powell, președintele FED-ului, a spulberat speranțele unei reduceri iminente a ratei, argumentând că inflația este „încă prea ridicată”. Pe măsură ce datoriile ieftine din era pandemiei încep să ajungă la scadență, factura dobânzilor pentru cei 21 de trilioane de dolari datorați de corporațiile non-financiare din America va continua să crească ușor. Profiturile sunt mai mult sau mai puțin stagnante. În ultimul trimestru al anului trecut, despre care raportează în prezent firmele din S&P 500, acestea au crescut cu modestul 1,6% față de anul precedent. Mai mult, trei dintre forțele care au susținut profiturile ar putea slăbi acum.

O sursă de îngrijorare o reprezintă consumatorii americani. Parte din combustibilul care a făcut să crească consumul, sfidând așteptările de recesiune în 2023, se epuizează. Economii suplimentare acumulate de cumpărători în timpul pandemiei, datorită în parte cecurilor de stimulare guvernamentală, au fost în mare parte cheltuite acum, conform unui studiu recent realizat de Francois de Soyres și co-autorii săi de la FED. Ratele de neplată pe cardurile de credit au crescut constant. Plățile de înapoiere a împrumuturilor pentru studenți, care au fost reluate în octombrie anul trecut după ce Curtea Supremă a anulat un moratoriu din era pandemiei, adaugă presiune pe buzunare.

Ca rezultat, comercianții de bunuri de consum sunt pregătiți pentru vremuri grele. Pe 23 ianuarie, Wayfair, un magazin online de mobilă, a anunțat că va concedia 13% din personal în răspuns la „slăbiciunea persistentă a categoriei”, la doar câteva săptămâni după ce șeful său a trimis un memo de Crăciun inspirator către angajați, lăudând bucuriile de a „munci ore lungi” și de a „îmbina munca și viața”. Pe 25 ianuarie, Levi Strauss, producătorul celor mai populari blugi din America, a declarat că se așteaptă ca veniturile sale să crească între 1% și 3% în acest an, sub așteptările analiștilor, și a anunțat că va concedia între 10% și 15% din personal. Pe 30 ianuarie, Whirlpool, producător de electrocasnice, a declarat că se așteaptă ca vânzările pe bază comparabilă să fie plate în 2024.

În aceeași zi, Mary Barra, șefa General Motors, cel mai mare producător auto din America, a prezis vesel că numărul mașinilor vândute în America va crește cu 3% anul acesta – nu rău, dar mult sub creșterea de 12% a anului trecut. Și se așteaptă ca prețurile să scadă pentru a stimula cererea, comprimând marginile exact când firmele auto digeră costurile mai mari dintr-un nou acord salarial obținut de lucrătorii lor sindicalizați la sfârșitul anului trecut. Consumatorii americani trec mai lent la vehiculele electrice (EV-uri) mai scumpe decât anticipaseră producătorii auto. Pe 24 ianuarie, Tesla, campionul american al EV-urilor, a avertizat că creșterea sa „ar putea fi semnificativ mai mică” în acest an. Acțiunile sale au scăzut cu 12% în răspuns, eliminând 80 de miliarde de dolari din valoarea sa de piață.

Chiar și vânzătorii de bunuri de consum semnalează prudență. În ultimii doi ani, producătorii de alimente ambalate și produse de bază pentru casă au reușit să-și protejeze profiturile de creșterea costurilor prin majorarea prețurilor fără a zdrobi cererea. Această strategie pare acum să se apropie de sfârșit. Pe 26 ianuarie, Colgate-Palmolive, producător de pastă de dinți, a declarat că se așteaptă ca vânzările să crească între 1% și 4% în acest an, față de 8% anul trecut. Pe 30 ianuarie, Mondelez, un producător de dulciuri, a estimat o creștere a veniturilor pentru 2024 între 3 și 5%, față de 14% în 2023.

A doua îngrijorare pentru unele companii este starea consumatorilor din China. Prăbușirea sectorului imobiliar al țării a afectat sentimentul consumatorilor. În decembrie, prețul acțiunilor Nike a scăzut după ce a raportat o încetinire a creșterii vânzărilor în China ca urmare a „creșterii macroeconomice sporite”. O hotărâre a unui tribunal din Hong Kong din 29 ianuarie care obligă Evergrande, odată cel mai mare dezvoltator imobiliar din China, să se lichideze, ar putea amplifica și mai mult pesimismul. A doua zi, Laxman Narasimhan, șeful Starbucks, o lanț de cafenele american, a avertizat că „un consumator mai prudent” în China își pune amprenta asupra creșterii sale. Deși Apple, producătorul iPhone-urilor, a reușit să înregistreze o creștere anuală de 2% în ultimul trimestru al anului trecut, vânzările sale din China au scăzut cu 13%. Pe 5 februarie, Estée Lauder, un parfumier, a declarat că va reduce 3.000 de locuri de muncă datorită în parte cererii slabe din China. Pentru firmele occidentale, concurența locală tot mai puternică adaugă și mai multe probleme.

Pe pământul natal, miracolul industrial american, odinioară robust și vibrant, dă semne de oboseală, aruncând o umbră de neliniște peste inimile patrioților. În prima jumătate a anului trecut, producția industrială în America a crescut cu 17%, ajustându-se pentru inflație. În a doua jumătate, această creștere s-a redus la 8%. TSMC, un producător taiwanez de cipuri, a anunțat în luna trecută că va amâna deschiderea unei a doua fabrici de cipuri în Arizona cu unu sau doi ani. Aceasta a amânat deja prima în iulie. Pe 1 februarie, s-a raportat că Intel, un producător american de cipuri, va amâna deschiderea unei fabrici în Ohio. Acest lucru ar putea fi din cauza faptului că subvențiile promise de administrația lui Joe Biden au întârziat să apară. Din cei 52 de miliarde de dolari alocați în Legea cipurilor pentru susținerea fabricației de cipuri interne, doar o mică fracțiune a fost alocată. Firmele auto americane amână și ele investițiile în producția de EV-uri în urma cererii dezamăgitoare. Acest lucru ar putea să împovăreze constructorii și furnizorii de fabrici care au beneficiat de pe urma boom-ului.

O zonă de activitate care nu dă semne că ar încetini este inteligența artificială (IA). Amazon, Alphabet și Microsoft – triumviratul de calcul în cloud al Americii – au raportat o creștere anuală în diviziile lor de cloud de 13%, 26% și, respectiv, 30% în ultimul trimestru, alimentate în parte de cererea crescândă a clienților pentru tehnologia foarte solicitantă din punct de vedere computațional. Toate cele trei au spus investitorilor că ambițiile lor înalte pentru IA îi vor determina să majoreze cheltuielile de capital în 2024. Pe 1 februarie, Meta, care are și ea ambiții în domeniul IA, a raportat venituri record și a declarat că va cheltui până la 37 de miliarde de dolari anul acesta, o mare parte din acești bani fiind destinați centrelor de date pentru a găzdui modele IA. În contrast cu cheltuielile sale anterioare, pe metaversul virtual nelăudat, investitorii au fost entuziasmați – la fel cum au fost și de vestea că compania va răscumpăra mai multe acțiuni și va plăti pentru prima dată un dividend. A doua zi, valoarea de piață a Meta a crescut cu 200 de miliarde de dolari, la 1,2 trilioane de dolari, cea mai mare creștere într-o singură zi din istoria Wall Street-ului.

Cu toate acestea, ar putea dura ceva timp până când restul corporațiilor americane vor vedea o creștere a profitului din cauza IA. Conform unui sondaj recent realizat de BCG, o firmă de consultanță, doar 5% dintre companii nu fac absolut nimic cu tehnologia. Dar 71% fac doar „experimente limitate și teste la scară mică”. Pe măsură ce America Inc rămâne cu puțin combustibil, mult mai multe astfel de teste ar putea fi necesare pentru a asigura o călătorie lină în viitor.