Seamănă puțin cu a căuta indicii pentru o crimă: Reconstituirea traseului unui asteroid

Pentru prima oară, oamenii de știință au putut reconstitui cu precizie traseul unui asteroid care a aterizat pe Pământ și au aflat de unde venea.

Călătoria obiectului cosmic având dimensiunile unui bolovan mare către planeta noastră a început acum 22 de milioane de ani, potrivit unui nou studiu, citat de CNN și publicat recent în jurnalul Meteoritics and Planetary Science.

Asteroidul, denumit 2018 LA, a apărut ca o minge de foc pe cerul statului african Botswana pe 2 iunie 2018, înainte de a se sparge în fragmente mici, care au aterizat în Rezervația Central Kalahari Game. Cercetătorii au stabilit că, înainte de a se descompune în atmosfera terestră, asteroidul avea circa 1,7 metri diametru, cântărea 5.700 kg și călătorea cu 60.000 km/h.

„În momentul în care s-a descompus în atmosferă, la o înălțime de 27 de kilometri, era de 20.000 de ori mai strălucitor decât Luna plină„, a declarat Christian Wolf, coautor al studiului, profesor asociat la Școala de Astronomie și și Astrofizică a Universității Naționale din Australia.

Pe 2 iunie 2018, astronomii au descoperit un asteroid pe o traiectorie care are impact cu Pământul, iar opt ore mai târziu obiectul a apărut ca un fulger deasupra sudului Africii. Cu ajutorul informațiilor obținute de Observatorul Catalina al Universității din Arizona și de telescopul SkyMapper al Universității Naționale din Australia a fost reconstituit traseul asteroidului în călătoria lui spre Pământ.

A fost botezat Motopi Pan

Este a doua oară când astronomii reușesc să observe un asteroid în spațiu, înainte să se ciocnească de Pământ. Prima dată s-a întâmplat cu asteroidul 2008 TC3 în Sudan, cu 10 ani mai devreme, potrivit lui Peter Jenniskens, coautor al studiului și astronom la Institutul SETI.

„Nu mi-a venit să cred când am văzut obiectul mișcându-se pe imaginile obținute de SkyMapper”, a spus Christopher Onken, coautor al studiului și astronom ls Observatorul SkyMapper.

„Aceste ultime imagini înainte ca asteroidul să pătrundă în atmosfera Pământului sunt cea mai mare contribuție a lui SkyMapper. Imaginile ne-au ajutat să găsim fragmentele căzute pe Pământ, dar și să aflăm de unde vine asteroidul”, a mai adăugat el.

Datele culese de astronomi, împreună cu imaginile mingii de foc i-au ajutat să determine că fragmentele asteroidului au căzut în Rezervația Central Kalahari Game, unde trăiesc pantere și lei. Autoritățile din Botswana le-au facilitat cercetătorilor accesul și protecția în mijlocul rezervației, unde să caute meteoriții. În ultima zi de căutări, Lesedi Seitshiro de la Universitatea Internațională de Științe și Tehnologie din Botswana a găsit primul fragment. Avea dimensiunea de 3 centimetri și cântărea 18 grame.

„Meteoritul a fost botezat Motopi Pan, după o fântână din zonă„, a spus Mohutsiwa Gabadirwe, coautor al studiului și geolog la Institutul de Geoștiință din Botswana. „Acest meteorit este comoară națională a Botswanei”.

Fragmente și legături

În total, cercetătorii au descoperit 23 de fragmente ale asteroidului, care au ajuns pe Pământ.

O altă expediție din 2020 a mai găsit un fragment din meteoritul Motopi Pan, cel mai mare de până acum, cu o greutate de 92 de grame. Este dificil de înțeles legăturile dintre fragmentele de meteorit și asteroizii din care provin. Azi, oamenii de știință cunosc localizarea exactă și dimensiunile a aproximativ un milion de asteroizi, dar nu le cunosc compoziția. Înțeleg din ce sunt făcuți meteoriții, dar nu știu de unde provin cei mai mulți dintre ei.

„În esență, asta este ce vrem noi să rezolvăm: să facem legătura între diferitele tipuri de meteoriți și diferitele tipuri de asteroizi. Ca să refaci invers toată traiectoria până la, probabil, un crater, seamănă puțin cu a căuta indicii pentru o crimă care s-a petrecut acum 22 de milioane de ani și să încerci să înțelegi ce s-a întâmplat”, a afirmat Hadrien Devillepoix, coautor al studiului și astronom la Universitatea Curtin din Australia.

„De fiecare dată când recuperăm un meteorit și îi stabilim traiectoria, completăm harta compoziției centurii de asteroizi. Cu cât mai multe astfel de asocieri reușim, cu atât mai clară devine harta”, a mai adăugat el.