Skunk Works dezvăluie noul său avion-cisternă nedetectabil care va juca de-a v-ați ascunselea cu Rusia și China

Divizia Skunk Works, a gigantului aeronautic Lockheed Martin, a dezvăluit imagini conceptuale ale modului în care ar arăta un avion-cisternă nedetectabil. Forțele Aeriene doresc un avion-cisternă care să poată însoți și să alimenteze aeronave precum F-35 Lightning II și B-21 Raider în locuri care ar pune în pericol cisterna non-stealth, lăsându-le vulnerabile la distrugere. Nevoia este presantă, în special cu o nouă generație de rachete aer-aer cu rază lungă de acțiune, în plină dezvoltare la ruși la chinezi.

Imaginea nouă, dezvăluită pentru prima dată de Aviation Week & Space Technology, prezintă ceea ce are în minte Skunk Works pentru programul de cisterne KC-Z al Forțelor Aeriene.

Cisterna este prezentată cu caracteristici nedetectabile, inclusiv un fuselaj aripi/corp amestecat care elimină suprafețele verticale plate ale unui fuselaj tradițional al unui avion de pasageri, prize de aer modelate în lateralele aeronavei și stabilizatori verticali înclinați. Aeronava, acum cunoscută sub numele de Next Generation Aerial Refueling System (NGARS), este prezentată cu un corp larg și aripi groase la rădăcină, pentru a crește volumul intern pentru transportul combustibilului de aviație, și o sondă de alimentare în aer care se extinde de la coada sa.

Potrivit AvWeek, cisterna ar avea și un sistem de apărare cinetic la bord, pentru a doborî rachetele aer-aer care se apropie. Ar fi prima dată de la zilele celui de-al Doilea Război Mondial, când bombardierele erau echipate cu mitraliere pentru a ține la distanță luptătorii inamici. Sistemul de apărare ar putea consta în rachete aer-aer cu rază scurtă sau chiar într-o armă cu laser. Este de asemenea probabil ca NGARS să fie protejat de escortele robotizate, cunoscute sub numele de Collaborative Combat Aircraft, care sunt aeronave fără pilot, de tip luptător, cu propriile lor rachete aer-aer.

Aeronavele cisternă ale Forțelor Aeriene pot alimenta chiar și alte cisterne, extinzând astfel și mai mult raza lor de acțiune la nivel mondial.

Actuala flotă de cistene a Forțelor Aeriene este extrem de veche, cu KC-135-urile datând din anii 1960 și KC-10-urile din anii 1980. Forțele Aeriene au o strategie de înlocuire a ambelor tipuri de cisterne cu trei cistene noi. Prima cisternă, KC-X, este KC-46 Pegasus. A doua, KC-Y, încă nu a fost determinată, dar probabil va fi încă un jet militarizat de pasageri cu fuselaj larg. A treia, KC-Z, este Next Generation Aerial Refueling System și este programată să intre în serviciu până în 2040.

În timp de război, flota de cisterne a Forțelor Aeriene oferă aeronavelor sale mobilitate și rază de acțiune fără precedent. Serviciul poate redistribui aeronavele pe jumătatea lumii în câteva ore: aeronavele staționate în Japonia pot fi repartizate rapid în Europa, iar aeronavele staționate în Statele Unite continentale pot zbura practic oriunde.

Flota de cisterne permite, de asemenea, aeronavelor Forțelor Aeriene să zboare mai departe pentru a efectua misiuni de luptă. O aeronavă cu o rază de acțiune de 590 de mile, cum ar fi F-35A Lightning II, poate zbura cu ușurință de două ori mai departe cu beneficiul alimentării în aer. O aeronavă de colectare a informațiilor electronice precum RC-135 sau o aeronavă de avertizare timpurie și control aerian precum E-3 Sentry poate rămâne în aer ore întregi cu alimentare în aer, transmitând informații vitale aeronavelor de luptă.

America se bizuie pe flota sa de cisterne, avertizare aeriană timpurie, suport electronic și alte aeronave. Acest fapt nu a trecut neobservat și a determinat potențiali adversari să dezvolte rachete aer-aer cu rază lungă pentru a le contracara. Rusia dezvoltă o nouă rachetă cunoscută sub numele de Izdelie („Obiect”) 810, cu o rază în exces de 186 de mile, mai mare decât majoritatea rachetelor aer-aer. Între timp, China dezvoltă racheta foarte lungă, aer-aer PL-17, cu o rază de 250 de mile.

Izdelie 810 și PL-17 probabil nu ar fi utilizate împotriva luptătorilor. Deși tehnic au o rază lungă, motoarele lor de rachetă ar arde către marginea exterioară a plicului de rază, lăsându-le cu puțină energie rămasă pentru a manevra împotriva luptătorilor agili. În schimb, ar viza aeronavele de suport lente, care zboară în spatele ecranului de luptători americani. Dacă cisternele și avioanele de avertizare timpurie sunt împinse înapoi de amenințarea de a fi doborâte de aceste rachete, aceasta va face luptătorii și bombardierele care depind de ele mai puțin eficiente.

Aeronava concept Skunk Works, spre deosebire de alte cisterne, reprezintă un design complet nou. Pe de o parte, acest lucru o va face mai costisitoare de dezvoltat decât adaptarea unui avion civil. Pe de altă parte, odată ce structura este în producție, ar putea fi adaptată și pentru alte roluri. Design – conceptul are un volum intern mare care ar putea fi adoptat pentru alte roluri.

Next Generation Aerial Refueling System va menține aeronavele de luptă ale SUA și aliate alimentate pe linia frontului, permițându-le să patruleze mai mult și să lovească mai adânc în teritoriul inamic. Ar putea oferi oportunitatea de a implementa o nouă familie de aeronave de luptă și de suport pentru luptă. Încet, dar sigur, întreaga flotă de aeronave a Forțelor Aeriene ale SUA primește tratamentul stealth.